Bayeux, nichée dans le Calvados en Normandie, est une ville où l’histoire s’entrelace avec le charme intemporel des ruelles pavées et des maisons à colombages. Réputée pour la Tapisserie de Bayeux, classée au registre Mémoire du Monde de l’UNESCO, cette ville est une porte ouverte sur le passé médiéval et les événements marquants de la Seconde Guerre mondiale. À seulement 10 km des plages du Débarquement, Bayeux est une étape incontournable pour les passionnés d’histoire, d’art et de culture.
Une histoire riche et mouvementée
Les origines romaines et l’ère viking
Fondée sous le nom d’Augustodurum à l’époque romaine, Bayeux était un centre administratif et commercial. Dès le IVe siècle, elle devint un évêché, affirmant son importance religieuse. Au IXe siècle, les invasions vikings, menées par Rollo en 880, firent de Bayeux une place forte normande, mêlant influences scandinaves et franques. Au Xe siècle, le poète Benoît de Saint-Maure nota que le « danois » était encore parlé, signe de l’héritage viking.
L’apogée normande et la conquête de 1066
Le XIe siècle marque l’âge d’or de Bayeux. Odon de Bayeux, demi-frère de Guillaume le Conquérant, commandita la Tapisserie pour célébrer la conquête de l’Angleterre en 1066. La cathédrale Notre-Dame, consacrée en 1077 en présence de Guillaume, devint un symbole de la puissance normande. Cependant, l’établissement de la capitale à Caen réduisit l’influence politique de Bayeux.
La guerre de Cent Ans
Durant la guerre de Cent Ans (1337-1453), Bayeux souffrit de multiples pillages. En 1106, Henri Ier d’Angleterre incendia la ville pour consolider son pouvoir. Sous Richard Cœur de Lion, elle retrouva une certaine prospérité, achetant une charte municipale. En 1417, Henri V s’empara de Bayeux, qui ne fut reconquise par Charles VII qu’en 1450 après la bataille de Formigny.
La modernisation au XVIIIe siècle
Au XVIIIe siècle, Bayeux se modernisa avec le démantèlement des remparts médiévaux et la construction d’hôtels particuliers. La dentellerie devint une industrie majeure, employant jusqu’à 5 000 personnes, renforçant la prospérité de la ville.
La Seconde Guerre mondiale
Occupée par les Allemands en 1940, Bayeux fut libérée le 7 juin 1944, devenant la première ville française libre. Épargnée par les bombardements, elle servit de capitale temporaire de la France libre. Le 14 juin 1944, Charles de Gaulle y prononça un discours historique : « Dans notre Normandie, glorieux et mutilée, Bayeux et ses environs furent témoins d’un des plus grands affrontements de l’Histoire… » (normandie-tourisme).
La Tapisserie de Bayeux : une bande dessinée médiévale
La Tapisserie de Bayeux, une broderie de 68,38 mètres réalisée vers 1070, est un chef-d’œuvre du Moyen Âge. Commanditée par Odon de Bayeux, elle raconte la conquête de l’Angleterre par Guillaume le Conquérant, culminant avec la bataille d’Hastings en 1066. Classée UNESCO depuis 2007, elle impressionne par ses couleurs vives et ses détails. Sylvette Lemagnen, conservatrice, souligne : « Sa survie presque intacte pendant neuf siècles est presque miraculeuse » (Wikipedia).
Le récit de la conquête
Composée de 72 scènes avec inscriptions latines, la Tapisserie narre :
- Édouard envoie Harold : Le roi charge Harold de confirmer Guillaume comme successeur.
- Le voyage d’Harold : Harold traverse la Manche depuis Bosham.
- L’arrestation d’Harold : Capturé en Ponthieu, il est libéré par Guillaume.
- Harold et Guillaume en campagne : Ils combattent ensemble à Dol contre Conan II de Bretagne.
- Le serment d’Harold : Harold prête serment sur des reliques, promettant de soutenir Guillaume.
- Le couronnement d’Harold : Harold devient roi d’Angleterre, trahissant son serment.
- Les préparatifs de Guillaume : Il construit une flotte pour envahir l’Angleterre.
- La bataille d’Hastings : Le 14 octobre 1066, les Normands triomphent, Harold est tué.
- L’après-bataille : Les Normands poursuivent les fuyards anglais.
Les bordures, ornées de motifs animaliers et mythologiques, enrichissent son caractère unique. Fun fact : la Tapisserie a inspiré des œuvres modernes, comme l’animation d’ouverture du jeu *Civilization VI*, qui recrée son style médiéval.
Visiter la Tapisserie
Exposée au Musée de la Tapisserie, la Tapisserie est accompagnée d’audioguides en 16 langues. Le musée sera fermé pour rénovation du 1er septembre 2025 au 20 octobre 2027, mais une réplique victorienne, acquise en 2024 pour 16 000 £, enrichit les collections.
Les autres trésors de Bayeux
Cathédrale Notre-Dame
Consacrée en 1077, cette cathédrale mêle styles roman et gothique. Ses tours romanes, sa tour centrale gothique du XIIIe siècle, ses vitraux et sa crypte ornée en font un joyau architectural.
Le centre historique
Flânez dans les rues médiévales bordées de maisons à colombages et découvrez des hôtels particuliers du XVIIIe siècle, témoins de la prospérité passée de Bayeux.
Conseils pour visiter Bayeux
Pour une expérience optimale :
- Planifiez votre visite : Réservez vos billets pour le Musée de la Tapisserie à l’avance, surtout avant sa fermeture en septembre 2025.
- Explorez à pied : Le centre compact de Bayeux se découvre facilement à pied. Prévoyez 2 à 3 heures pour la cathédrale et les rues médiévales.
- Dégustez local : Essayez les spécialités normandes, comme le camembert ou le calvados, dans les restaurants du centre.
- Combinez avec le Débarquement : Les plages d’Omaha et Gold, à 10 km, sont accessibles en voiture ou via des visites guidées.
Excursions à proximité
Enrichissez votre voyage en explorant 10 lieux insolites à visiter en Normandie, les falaises d’Étretat, Honfleur, ou les plages du Débarquement, comme Omaha Beach, pour un hommage poignant à l’histoire (ici).